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El impacto económico de la caída de cenizas volcánicas sobre las principa-les ciudades turísticas de la Patagonia está siendo mucho más profundo de lo imaginado: sólo en la primera quince-na de julio, las ventas minoristas en las ciudades más afectadas cayeron has-ta un 90 por ciento frente a igual pe-ríodo del año pasado.

En promedio, la caída de ventas en la zona asciende a 49,3 por ciento, una magnitud grave que refleja la parálisis económica que afecta a importantes ciudades como Bariloche, Villa La An-gostura, Ushuaia, Puerto Madryn, Río Gallegos o Comodoro Rivadavia, que quedaron completamente aisladas del movimiento turístico nacional. La lluvia de cenizas se inició el 4 de junio de 2011, con la erupción del com-pl e jo vol cáni co Puyehue-Cordón Caulle, y alcanzó a la mayor parte de las ciudades patagónicas. El impacto no sólo queda visible en la alteración del ecosistema de esas localidades, sino en el elevadísimo costo económi-co que provocó la reducción abrupta del flujo turístico, que para muchas ciu-

dades de la zona es la principal fuente de ingresos.

El impacto en las ciudades patagónicas que viven del turismo es doblemente grave porque las encuentra en la ante-sala de la temporada alta, donde se trabaja con ocupación hotelera plena y el movimiento turístico obtenido de-termina la dinámica económica del res-to del año.

Para dimensionar el impacto, vale des-tacar que hace dos meses que la re-gión patagónica se encuentra prácti-camente sin vuelos y que el turismo te-rrestre compensa muy poco, porque la mayoría de los visitantes de la zona son extranjeros o provenientes de pun-tos lejanos del país que cambian de destino si tienen que perder tantas ho-ras de viaje. A su vez, a pesar de la caída de nieve, buena parte de los cen-tros de esquí de la zona no tendrán posibilidades de abrir sus puertas.

Localizada en Neuquén, a sólo 50 ki-lómetros de la zona de erupción, es la ciudad patagónica más devastada. Vive exclusivamente del turismo y du-rante el actual invierno quedó comple-tamente desierta.

Tanto la ocupación hotelera como las ventas minoristas registraron una caí-da promedio de 90 por ciento en la primera quincena de julio frente a igual período del año pasado.

Hoy el intercambio comercial se reali-za sólo entre la población local, que asciende a 12.000 habitantes. La per-sistencia de la situación está generan-do el cierre de numerosos comercios. Si antes de junio 2011 había 900 li-cencias comerciales, ya se dieron de baja 180 (20 por ciento). La cantidad de bajas sería mayor, porque muchos comercios directamente cerraron sus puertas y se retiraron sin abortar sus licencias.

A su vez, a pesar de la caída de nueve, el centro de esquí local (Cerro Bayo) no pudo ini c iar sus ac t i v idades invernales y se descuenta que esa si-tuación se extenderá en agosto y sep-tiembre. La situación es grave porque 65 por ciento de la totalidad de ingre-sos en el período invernal proviene de la actividad hotelera y comercial de la localidad.

En Río Negro, a sólo 95 kilómetros del epicentro de la erupción, es otra de ciu-dades las más afectadas de la zona y el país. Las ventas minoristas tuvieron una caída interanual de 78 por ciento en la primera quincena de julio (medi-das siempre en cantidades) como con-secuencia de la merma drástica del tu-rismo (la ocupación hotelera cayó 65 por ciento en ese período).

Todos los vuelos a la ciudad fueron